Les lichens n’ont ni racines, ni tiges ni feuilles ; leur organisme est un thalle, c'est-à-dire une masse de cellules qui peut avoir différents aspects :

• thalle foliacé : en forme de lame plate à bords irréguliers, qui adhère au substrat par des crampons situés à la face inférieure.
• thalle fruticuleux :dressé ou pendant, il est fait d’axes plus ou moins ramifiés, parfois aplatis.
• thalle crustacé, formé d’une lame plate qui peut être détachée très difficilement de son support auquel elle adhère fortement .

Structure d’un lichen. Une coupe dans un lichen foliacé montre qu’il est formé d’une écorce formée de filaments incolores serrés et d’un tissu plus lâche où, entre les filaments, se voient des cellules arrondies colorées en vert (chlorophylle) . La face inférieure du lichen présente une écorce et des filaments qui forment des racines - crampons. Les filaments incolores appartiennent à un champignon, les cellules vertes à une algue.

Le lichen se propage par des fragments contenant l’algue et le champignon, qui se détachent du thalle initial, c’est une sorte de bouturage. Le champignon peut donner naissance à des organes de reproduction qui forment des coupes à la surface du thalle, mais les spores qui s’en échappent reproduisent le champignon seul et pas le lichen.

Nature du lichen Le botaniste allemand Sachs émit en 1855 l’hypothèse que le lichen résulte de l’association d’une algue et d’un champignon. En 1867, l’algue a été isolée et cultivée. Il y a plusieurs sortes d’algues unicellulaires selon les lichens. En cultivant les spores du champignon, on a pu l’observer, il n’existe pas seul isolé, dans la nature. Gaston Bonnier a réussi la synthèse du lichen Xathoria pariétina, en mettant ensemble, sur des fragments d’écorce stérilisés, des cultures pures de l’algue et du champignon.

Quelles sont les relations biologiques de l’algue et du champignon ? Ils tirent tous les deux un avantage à leur coexistence. Aucun ne pourrait vivre seul là où vit le lichen (rocher, mur, toit, écorce). Le champignon abrite l’algue et la protège de la dessication, peut- être aussi lui fournit-il des protéines ? L’algue , chlorophyllienne, fabrique des glucides que le champignon utilise . On parle de symbiose (vie avec), association de deux êtres vivants à bénéfices réciproques.

Vie des lichens

Ce sont des organismes extraordinairement résistants, au froid (lichen des Rennes), au chaud (lichen à la manne), à la dessication (ils sont reviviscents). Ce sont les premiers végétaux à s’installer sur des rochers, des îles volcaniques, des toits. Ils corrodent le substrat et permettent par la suite l’installation de mousses et de plantes à racines .